Para descubrir un destino lleno de maravillas, ella no necesita seguir a un conejo que corre con un reloj, ni meterse por cerraduras de puertas o atravesar espejos como Alicia . Con más de ocho años al frente de las competencias de turismo en Castilla-La Mancha son muchos los lugares de ensueño que ha podido descubrir la consejera de Economía, Empresas y Empleo, Patricia Franco. «Cada año redescubro nuevos rincones», confiesa a La Tribuna. La lista es tan larga que por mencionar uno de cada provincia pone de ejemplo las torres de Alcaraz, el palacio de Viso del Marqués, la laguna de Uña, la iglesia visigoda de Melque, en San Martín de Montalbán, o el pórtico románico de la iglesia de Carabias. 

Fitur se utiliza como carta de presentación de la temporada turística. ¿Qué es lo que quiere vender Castilla-La Mancha este año?

Claramente, queremos vender destino. Ser destino de referencia del turismo interior en nuestro país, y exhibir todo nuestro músculo y todo nuestro potencial, tanto para atraer a quienes aún no nos han visitado, como para seguir despertando la curiosidad de quienes quieren repetir. Es la intención que subyace en nuestra propuesta para esta edición 'Castilla-La Mancha. El Destino de las Maravillas'. Que el turista se adentre en nuestras maravillas patrimoniales, naturales, culturales y gastronómicas, para hacer que cada viaje sea una experiencia única. Estamos trabajando además en ampliar nuestra oferta turística, para dar a conocer a los viajeros más exigentes la capacidad que tenemos de colmar sus inquietudes, con una oferta de productos especializados que crece año tras año, y que vuelve a traer importantes novedades a Fitur.

Pocas ferias hay como Fitur en tamaño y despliegue mediático. ¿Hasta qué punto es también una feria práctica para hacer negocio?

Más allá del despliegue y del impacto mediático Fitur es, como son las grandes ferias internacionales como ITB de Berlín o la World Travel Market de Londres, un importante centro de negocios para el sector turístico. Más de 21.000 personas visitaron nuestro estand el pasado año, pero quiero destacar que, en la zona de negocios, se llevaron a cabo más de 1.000 encuentros profesionales por parte de las empresas del sector. A su vez, tanto yo como todo el equipo de turismo, tenemos una intensa agenda en la que mantenemos encuentros y un gran número de reuniones profesionales con turoperadores, agencias especializadas o con posibles proyectos de inversión en materia turística. Es el caso del proyecto del ecoparque de turismo activo que Toroverde implantará en cuenca, cuyo primer contacto se produjo en el marco de Fitur hace exactamente dos años. 

Además, estableceremos acuerdos importantes para poner en marcha nuevos trenes turísticos de la mano de Renfe, o congresos especializados en turismo sostenible.

Después de una pandemia, de subidas de precios, de conflictos bélicos ¿Se ha recuperado el turismo internacional que había antes del coronavirus? ¿En qué ha cambiado la procedencia de los turistas?

Estamos ya cerca de conseguirlo. Si ya lo ha hecho con creces el turismo nacional, es cierto que el turismo internacional aún no se ha repuesto con la intensidad previa a la crisis sanitaria. Aun así, tanto el segmento del turismo hotelero como el del turismo rural, los once primeros meses del año, ya han superado los registros de turistas internacionales que teníamos el año pasado. 

Pese a que el pulso del turismo internacional no se ha recuperado aún plenamente en la región, 2022 fue un año récord para nuestro turismo, y 2023 lo será a buen seguro, a falta de conocer los próximos días las cifras definitivas.

Este mes el Gobierno regional ha enviado una delegación a China para captar inversiones. Con una población tan grande ¿hay que aspirar a que sea un caladero de turistas o es más práctico centrarse en otros países?

La agenda en China ha estado más centrada en el ámbito de las inversiones, pero eso no quita que aprovechemos cualquier oportunidad en nuestra agenda internacional para promocionar nuestro turismo, más aún si nos centramos en conseguir la recuperación total del sector. 

China es un país que consume cultura, patrimonio, turismo de negocios, de compras y de ocio, y que por tanto puede encontrar en nuestra región un enclave privilegiado, si somos capaces de conseguir que no sea sólo un lugar o una estación de paso, sino un destino final. 

Antes de que llegara la pandemia, China se posicionó como el segundo mercado internacional emisor más importante en nuestra región, por delante de mercados más maduros. Hoy ocupa un puesto más modesto, pero no renunciamos a que vuelva a tener un peso importante.

Castilla-La Mancha ha licitado la renovación de su señalización turística. ¿Cuándo la empezaremos a ver en nuestras carreteras y ciudades?

Las primeras señales ya están comenzando a instalarse. Es un proyecto muy amplio, que cuenta con una inversión global de 30 millones  para ejecutar en los próximos tres años. Contamos con una parte de financiación a través de los fondos europeos Next Generation, y nos va a permitir contar con una red de señalización común facilitando la identificación de nuestros lugares turísticos, los puntos de interés de cada localidad, nuestra oferta patrimonial o gastronómica.

Los plazos para los proyectos turísticos financiados con fondos europeos empiezan a correr. Muchos dependen de ayuntamientos o diputaciones. ¿Vamos bien de tiempo?

A finales del año pasado mantuve un encuentro con las entidades locales que están ejecutando más de 120 millones de euros en el conjunto de los Planes de Sostenibilidad Turística, para evaluar tanto el desarrollo de los proyectos como para ponernos a su disposición para garantizar la correcta ejecución de los mismo. Ya hemos concedido las primeras prórrogas a aquellas entidades que las han solicitado, y en la última Conferencia Sectorial de Turismo, celebrada a finales de año, aprobamos precisamente una mejora en los calendarios de ejecución, así como una simplificación de trámites para que las comunidades autónomas podamos aprobar directamente las prórrogas de los proyectos en aquellos casos en los que sea posible y se requiera. Hemos demostrado como Gobierno una fuerte capacidad para captar fondos y mejorar nuestras infraestructuras turísticas. Estoy segura que, con el esfuerzo y el compromiso de todas las administraciones, vamos a sacar adelante los proyectos.

La Junta también presentó proyectos de carácter regional, enfocados al ámbito de la digitalización, a nuestros destinos azules o a nuestros parques naturales y arqueológicos. ¿Qué es lo que se va a hacer en concreto?

Hemos conseguido el respaldo de los fondos europeos para acciones de cohesión, que van a tener un gran impacto en muchos lugares de nuestra región, y en diferentes ámbitos de nuestro turismo. Por ejemplo, en materia de digitalización vamos a poder contar con una plataforma digital para la gestión y la promoción del turismo en la región mucho más interactiva para mejorar nuestra oferta, además de tener nuestras primeras experiencias en el metaverso turístico. 

Seguiremos apostando por nuestra región como destino starlight, contando con miradores astronómicos en puntos clave de nuestra región. Impulsaremos y mejoraremos el turismo sostenible en nuestros parques naturales y parques arqueológicos, con inversiones dirigidas a la digitalización de recursos para uso turístico en estos espacios, así como para mejorar y embellecer los entornos o apostar por su promoción digital; y mejoraremos y adaptaremos nuestras zonas de baño naturales impulsando inversiones que permitan actuaciones de restauración ambiental y limpieza de aguas, de mejoras de la movilidad y la sostenibilidad o de mejora de la accesibilidad a estas zonas de baño. 

Conectaremos la región en bici a través del proyecto Rural Bike. Seguiremos potenciando nuestra gastronomía, e impulsaremos el proyecto Ciudad del Cine en Guadalajara. 

En la región hay castillos, iglesias y conventos que cuesta mantener en pie, sobre todo en zonas rurales, así como espacios naturales en riesgo como Las Tablas de Daimiel o que se pueden ver perjudicados por el turismo, como Ruidera. ¿Va a haber dinero para restaurar nuestros espacios naturales y nuestros monumentos?

La crisis sanitaria nos pilló en plena ejecución de una fuerte apuesta inversora en muchos de los recursos turísticos en las zonas rurales de nuestra región, a través de la convocatoria de Expresiones de Interés, que resolvimos por valor de 22 millones. Nos permitió restaurar y poner en valor emplazamientos que necesitaban actuaciones para su recuperación, aquellos que decidieron los municipios en sus propuestas de inversión.

El proyecto de la red de hospederías de Castilla-La Mancha nos está permitiendo, o nos permitirá, recuperar edificios como la Almazara de Viso del Marqués, el Convento de Santo Domingo en Villanueva de los Infantes, la Real Fábrica de Bronce de Riópar, el Palacio Ducal de Pastrana o el Fuerte de San Francisco, por citar tan sólo algunos. Hemos captado fondos para la rehabilitación del patrimonio en lugares como Tembleque, para el Palacio de los Fernández Alejo, y sucederá también en nuestras zonas naturales de baño, a través de una convocatoria que lanzaremos a lo largo del año. Más allá de la inversión a la que antes hacía referencia en nuestros parques naturales, más de 7,4 millones en su conjunto, nuestro compromiso con el cuidado de los espacios naturales es integral y necesita a su vez del apoyo del resto de administraciones. 

Desde hace año y medio Castilla-La Mancha tiene una empresa pública para la promoción turística ¿En qué les está dando más margen de maniobra?

Eturia nos permite ser más ágiles en los procedimientos administrativos y centrar nuestra orientación y desempeño en la promoción y la comercialización, que es su principal objetivo, pero hacerlo en igualdad de condiciones con el resto de comunidades autónomas. Nos permite a su vez diferenciar mejor el ámbito normativo y de gestión, que corresponde a la Dirección General de Turismo, del ámbito más promocional, que corresponde a la empresa pública. 

También desde su Consejería pusieron en marcha la marca gastronómica Raíz Culinaria. De los objetivos con los que nació ¿qué ha conseguido?

Raíz Culinaria es un caso exitoso de colaboración público-privada en materia de turismo. Hemos alcanzado con creces los objetivos que nos marcábamos: unificar bajo un mismo paraguas la promoción de nuestra gastronomía tanto nacional como internacional, y hacerlo de la mano del sector, de los cocineros y chefs, con una clara apuesta de productos kilómetro cero, que recae a su vez de lleno en el papel esencial que juegan nuestras pymes, nuestros agricultores y nuestros ganaderos. Hoy por hoy, Raíz Culinaria es una marca conocida a nivel nacional e internacional, y reconocida como ejemplo de buenas prácticas por la Organización Mundial del turismo. Raíz Culinaria también nos ha permitido consolidar el Congreso Culinaria como una cita de referencia gastronómica al más alto nivel, o atraer a nuestra región por primera vez citas tan destacadas como la Gala MICHELIN. 

Algunos de los pueblos catalogados como más bonitos de España se han orientado tanto al turismo que han perdido su 'vida de pueblo' y más bien parecen decorados. ¿En Castilla-La Mancha están detectando que pueda haber ese riesgo en alguna zona o pueblo concreto?

Si de algo son ejemplo nuestros municipios es de mantener la tradición de la vida en los entornos rurales y el cuidado de los recursos naturales y patrimoniales que atesoran. Creo que no tenemos el peligro de que el turismo fagocite la vida de nuestros pueblos, más bien al contrario: el turismo se ha convertido en herramienta esencial para frenar la despoblación. Atraer visitantes es atraer vida y actividad a nuestros pueblos y localidades, y abre nuevas vías y oportunidades empresariales y laborales para quienes quieran desarrollarse profesionalmente en nuestras zonas rurales aportando valor y visión.