Unai Naranjo (25-5-2005. Playas de Castellón) disputa este sábado, desde las 11.35 horas sobre un trazado 8 kilómetros, la prueba sub 20 masculina del Mundial de Cross que se celebra en Belgrado (Serbia). El atleta de Puertollano llega a esta cita pletórico de moral tras ser segundo individual en la Copa de Europa de Cross por Clubes y triunfar en los 5.000 metros del Campeonato de España en ruta y en los 3.000 metros del Campeonato de España de Pista Cubierta de la categoría sub 20.

El campeón de España de la categoría, Mesfin Escamilla, liderará a un combinado masculino en el que también figuran el subcampeón y el bronce, Óscar Gaitán y Andrés Lara, además de Gonzalo Sousa, Carlos Zárate y el propio Unai Naranjo. El equipo femenino lo componen las medallistas nacionales Inés Herault (que ya fue subcampeona del mundo sub20 en trail running) y Emma Méndez, Daniela Rubio y Marwa El Khouya Ali.

En las pruebas absolutas, el ugandés Jacob Kiplimo y la keniana Beatrice Chebet defienden en Belgrado (Serbia) su corona mundial de cross, en un campeonato con poca presencia de atletas europeos -solo cinco países- y al que España concurre con nueve atletas (cinco hombres y cuatro mujeres) en las categorías absolutas.

Trece meses después de la última edición en Bathurst (Australia), los Mundiales de cross celebran una nueva edición en Belgrado, una sede distinta a la elegida inicialmente de Medulin y Pula (Croacia), que fue descartada por retrasos en la organización.

El rival a batir en la categoría masculina es el plusmarquista mundial de medio maratón Jacob Kiplimo, que, a sus 23 años, aspira a revalidar el triunfo del pasado año y seguir engrosando su palmarés en el campo a través, tras la victoria en la categoría sub-20 en 2017.

El principal rival de Kiplimo será su compatriota Joshua Cheptegei, de 27 años, que en 2023 se proclamó campeón del mundo de 10.000 metros en pista en Budapest y cuya última carrera fue hace dos semanas en la localidad española de Laredo, dónde quedó segundo en diez kilómetros, superado en meta por el etíope Yomif Kejelcha.

Precisamente los etíopes son los que quieren llevarse el triunfo por delante de los ugandeses, a priori favoritos, y volver a celebrar una victoria para su país en la categoría absoluta, algo que no se produce desde 2011 con Imane Merga en Punta Umbría.

El máximo aspirante etíope es Berihu Aregawi, de 23 años, que fue segundo el año pasado y es el poseedor del récord mundial de 5 km, aunque también aspiran a dar la sorpresa Dinkalem Ayele, campeón del medio maratón de Lisboa, o Tadesse Worku, campeón mundial sub20 de 3.000 metros.

Tampoco descarta su entrada en el podio el keniano Sebastian Sawe, ganador del Mundial de medio maratón en Riga en 2023, o Nicholas Kipkorir, cuarto a un paso de las medallas en los 5.000 de los Juegos Olímpicos de Tokio.

Tercero en la clasificación del circuito mundial de cross es el español Thierry Ndikumwenayo, que fue noveno en 2019 representando a Burundi. Desde entonces, ha reducido sus marcas a 7:25.93 en 3.000 y 12:55.47 en 5.000 y ha cosechado éxitos importantes esta temporada ganando el Campeonato de España en el encuentro internacional de Albufeira.

A Ndikumwenayo se unen en la selección española Aarón Las Heras, que fue vigésimo en Bathurst, además de Fernando Carro y Nassim Hassaous.

El equipo estadounidense cuenta con el tres veces campeón de carreras de obstáculos del circuito universitario, Anthony Rotich, al que acompañan Emmanuel Bor, Reid Buchanan, Christian Allen, Anthony Camerieri y Ahmed Muhumed.

Patrick Tiernan, que terminará en el puesto 13 en el Mundial de Cross de 2017, lidera el equipo australiano, mientras que el equipo británico está encabezado por el campeón europeo de cross sub-23 Will Barnicoat.

Tres países están representados por primera vez en el Mundial Cross en la edición de este año: Afganistán (Mohammad Karim), Honduras (Iván Zarco) y Montenegro (Željko Dabovi?).

En la carrera femenina, la gran favorita es la keniana Beatrice Chebet, que el pasado año logró la victoria tras el desfallecimiento de la etíope Letesenbet Gidey a veinte metros de la meta.

De las diez primeras del pasado año solo repite en la línea de salida Chebet y su compatriota Agnes Jebet Ngetich, tercera en 2023, campeona nacional de campo a través y plusmarquista mundial de 10 kilómetros desde el pasado mes de enero en Valencia.

Otra keniana, Emmaculate Anyango, segunda en el campeonato nacional y segunda en los 10k de Valencia este año con 28:57, segundo mejor tiempo de la historia con 28:57, aspira a sorprender para celebrar el triunfo, algo con lo que sueña Etiopía con un equipo mezcla de juventud y poca experiencia encabezado por la debutante Girmawit Gebrzihair y la doble ganadora del Maratón de Ámsterdam Tadelech Bekele, de 32 años.

La ugandesa Rachael Zena Chebet ha sido la mejor atleta no etíope y keniana en el Mundial de Cross en la última década, tras terminar cuarta en 2019. La joven de 27 años ganó el título nacional de cross por 25 segundos y está ansiosa por llevar a su equipo a otra medalla, habiendo obtenido el bronce por equipos en 2019.

Entre las ausentes la neerlandesa Sifan Hassan, que renunció tras anunciar previamente que iba a correr, pero también representantes de Italia, Alemania y Polonia, países con cierta tradición en el barro y que no concurren a la cita.

España acude bajo el liderazgo de Carolina Robles, reciente campeona nacional, y de Irene Sánchez-Escribano, subcampeona y octava en el Europeo de cross, en el que fue la mejor de un equipo que ganó la plata continental.

El equipo lo completan la plusmarquista nacional de maratón Majida Maayouf y la reciente subcampeona de España de 10.000 metros Isabel Barreiro.

Belgrado, la capital de Serbia, acogerá por primera vez los Mundiales de cross en el mismo lugar donde se celebró el Europeo de la disciplina en 2013, el Parque de la Amistad. Se trata de un parque urbano con grandes explanadas completamente llanas junto al río Danubio en su confluencia con el otro gran río de la ciudad, el Save.

El circuito es de hierba casi en su totalidad y con un solo recorrido de unos 1.900 metros por vuelta, con un pequeño tramo extra en la salida y en la llegada. Es prácticamente llano con un laberinto de heno y un "obstáculo clásico de cross, según informa la organización.

El campeonato estará presidido por la Llama Eterna, obelisco de 27 metros de altura en memoria de los fallecidos en los ataques de la OTAN en 1999 sobre la capital serbia.

Las carreras absoluta femenina y masculina se disputan sobre un recorrido de diez kilómetros. La femenina sub-20 es de seis kilómetros y la masculina de ocho