La carrera profesional de un futbolista de élite se cifra entre los nueve y los 12 años, y la edad media a la que se retira del gran escaparate ronda los 33. Hace años era muy extraño ver a futbolistas de primer nivel más allá de los 35 y quien los pasaba era considerado un privilegiado capaz de superar los estándares generales de condición física, lesiones y desempeño sobre el campo (no sufre el mismo desgaste un portero que un centrocampista). Los nuevos tiempos y las nuevas técnicas de preparación y recuperación han permitido alargar puntualmente algunas carreras, pero sigue siendo extraño que en los equipos de primera nivel todavía haya futbolistas decisivos, con peso y minutos, acercándose a los 40. 

El caso de Luka Modric es paradigmático en este sentido en las cinco grandes Ligas europeas. El croata, goleador el pasado fin de semana ante el Girona, es el séptimo jugador más veterano de los que han jugado al menos un minuto esta temporada… y el más determinante de todos ellos. El pelotón de 'abuelos' que tiene por delante el '10' merengue está encabezado por Pepe Reina, que disputó su último partido con el Como (el 30 de diciembre de 2024, ante el Lecce) con 42 años, tres meses y 29 días. Es el único que supera la barrera de los 40 junto con un 'trotamundos' como el central brasileño Dante (ex del Lille o Bayern) que este año ha jugado 20 partidos con el Niza, el último de ellos con 41 años, cuatro meses y cinco días. 

Todavía por delante de Modric están Mandanda (Rennes) con 39 años, 10 meses y 24 días; Fabianski (West Ham) con 39, nueve y dos; Milner (Brighton) con 39, siete y 27; y Ashley Young (Everton) con 39, siete y 17. De todos ellos, el croata es el que más minutos ha disputado este curso: 1.789 divididos en 39 partidos, en los que ha marcado cuatro goles y repartido seis asistencias. El croata tocó su 'cima' en 2018, cuando su soberbia temporada con el Real Madrid y con la selección croata (subcampeona del Mundial de Rusia) le permitió alzar el Balón de Oro a sus 32 años. Hoy, el incombustible genio de Zadar acumula casi 900 partidos como profesional, ha sido 184 veces internacional y ha levantado 34 títulos. 

Luka encabeza la resistencia de la vieja guardia en España, la Liga con más futbolistas mayores de 35 años (21). La Serie A italiana tiene a 18, la Premier League inglesa a 16, la Ligue 1 francesa a nueve y la Bundesliga a ocho. El 'top 10' de veteranos en Primera División incluye un gran puñado de jugadores que todavía son fundamentales en su equipo. Robert Lewandowski, por ejemplo, es el más 'joven' de esta nómina (36 años, seis meses y dos días) y su temporada en el Barça está siendo sencillamente espectacular: 33 goles en 36 partidos disputados. Tiene por delante al mallorquinista Dani Rodríguez (36, ocho y 18), al 'talismán' del mejor Getafe de la temporada Nyom (36, nueve y 13), al rayista Trejo (36, nueve y 27), a dos piezas clave del Celta como Aspas y Guaita (37, seis y 20, 38, uno y 11, respectivamente), al 'alma' del Girona, Stuani (38, cuatro y dos)… 

En todas las Ligas hay sanas excepciones a la regla de que «a partir de los 35 empiezan a ser ex futbolistas». En Inglaterra, por ejemplo, es incomprensible entender al Leicester sin Jamie Vardy (38, uno y 10), autor de ocho goles esta temporada -en la que lucha por no descender- y artífice del gran milagro azul de la Premier 15/16; en Alemania, un gigante Manuel Neuer (38, 10 y 27) sigue siendo el portero titular del Bayern de Munich, donde ya es una leyenda en vida con 14 temporadas (19 en activo); en Italia, Pedro (37, seis y 24) sigue teniendo minutos de calidad en la Lazio y este curso ya suma nueve goles con los romanos; y en Francia, Nemanja Matic (37, seis y 22) está dando sus últimos coletazos en Lyon, donde ya ha disputado 27 partidos este curso.