Lo que hace algunos años parecía ciencia ficción, poco a poco comienza a volverse realidad. El laboratorio de Ingeniería Electroquímica y Ambiental, perteneciente al Grupo de Tecnología Química y Medioambiental (Tequima) de la UCLM, está en ello. Su proyecto Sunlivingenergy trata de «emular a la vida en la generación de energía». Financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad (Mineco), en el marco de un programa Explora que promueve propuestas de investigación imaginativas y radicales, están fabricando «celdas fotomicrobiológicas autosuficientes para la producción de electricidad a partir de energía solar a través de la respiración de microorganismos», según explica Manuel Andrés Rodrigo, que lidera el estudio junto a Pablo Cañizares, incidiendo en que la ciencia rara vez se desarrolla en solitario. Así, los artículos científicos son fruto de un trabajo cooperativo del que forman parte muchos investigadores.
La principal diferencia con las celdas fotovoltaicas radica en que la conversión de energía solar a eléctrica no se basa en la utilización de un material semiconductor excitado por luz, sino en la interacción de varios procesos microbiológicos y electroquímicos. Su desarrollo puede ser considerado como la base de una nueva tecnología, de bajo coste y gran robustez, de aprovechamiento de la energía solar, que emula los mecanismos de actuación de los seres vivos que más eficientemente emplean la energía del sol: plantas y algas. «Pretende fijar carbono inorgánico en forma de biomasa», señala Rodrigo incidiendo en la contribución de Sunlivingenergy a la sostenibilidad del sistema energético actual.
En Electrotech4Pest, que cuenta con la financiación del programa 'Retos de la Sociedad' del Mineco, no hay tanto componente de aventura. «Sabemos que vamos a obtener buenos resultados», indica Rodrigo sobre un proyecto que «persigue eliminar pesticidas que están contenidos en suelos, contaminando las aguas subterráneas, bien por derrames accidentales o bien por una mala praxis». En definitiva, su objetivo no es otro que minimizar la peligrosidad que estas sustancias químicas puedan llegar a tener para el medio ambiente mediante unos reactores electroquímicos, que permiten la generación de oxidantes de elevado potencial. Entre los aspectos novedosos de Electrotech4Pest, figura el uso de irradiación de ultrasonidos y de luz ultravioleta, para mejorar la efectividad de los tratamientos.
electrodos de diamante. El laboratorio de Ingeniería Electroquímica y Ambiental del grupo Tequima de la UCLM desarrolla su actividad en producción y uso de especies electroquímicas de alto valor añadido desde 2005. No en vano, realiza proyectos de investigación aplicada para empresas como Laboratorios Servier, Helios I Hyperion Energy Investment SL y Repsol. En esta área de conocimiento se ubica también su proyecto Electrosint, centrado en la electrosíntesis de productos de interés industrial y medioambiental con electrodos de diamante y financiado por la Junta de Comunidades. «Busca producir oxidantes de alto valor añadido», resume Rodrigo acerca de una línea orientada a la obtención de compuestos como ferratos y peroxosulfatos.
Con el respaldo económico de la UE, se está trabajando en el desarrollo de una pila de combustible de nueva generación, superior en términos de eficiencia, costes y durabilidad en un equipo internacional integrado también por investigadores y empresas de Alemania, Dinamarca, República Checa e Italia. «Se llama Cistem y está encaminado a su uso en motores de vehículos», avanza Rodrigo sin olvidar un proyecto SafeWaterAfrica, enfocado al desarrollo de una tecnología de potabilización de aguas, alimentada por energía solar y basada en uso de electrolizadores, especialmente diseñada para las condiciones existentes en zonas rurales de sur de África.